Sonda Mars Odyssey da NASA captura um vulcão cercado por nuvens de gelo em Marte
Arsia Mons, um antigo vulcão marciano, foi visualizado antes do amanhecer de 2 de maio de 2025, pela sonda Mars Odyssey da NASA, enquanto a espaçonave estudava a atmosfera do planeta.
Um novo panorama da sonda orbital Mars Odyssey da NASA, lançada em 2001, mostra um dos maiores vulcões do Planeta Vermelho, o Arsia Mons, espreitando através de um manto de nuvens pouco antes do amanhecer.
O Arsia Mons e outros dois vulcões formam o que é conhecido como Tharsis Montes, que frequentemente são cercados por nuvens de gelo de água (em oposição às nuvens de dióxido de carbono igualmente comuns em Marte), especialmente no início da manhã.
Este panorama marca a primeira vez que um dos vulcões no horizonte do planeta foi fotografado, oferecendo a mesma perspectiva de Marte que os astronautas têm da Terra quando observam da Estação Espacial Internacional (ISS).
A missão Mars Odyssey (Odisseia de Marte)
A missão Mars Odyssey foi a primeira nave espacial a criar um mapa global dos elementos químicos e minerais que compõem a superfície marciana. A nave também detém o recorde da missão mais longa em atividade contínua em órbita de um planeta diferente da Terra. Ela concluiu com sucesso sua missão científica primária entre fevereiro de 2002 e agosto de 2004.
Este novo panorama representa o tipo de investigação científica que a sonda começou a conduzir em 2023, quando capturou a primeira de suas quatro imagens de alta altitude do horizonte marciano. Para obter essas imagens, a sonda gira 90 graus em órbita para que sua câmera, projetada para estudar a superfície marciana, possa capturar a imagem.
Arsia Mons é o mais meridional dos três vulcões que compõem os Montes Tharsis, mostrados no centro deste mapa topográfico de Marte em corte. O Monte Olimpo, o maior vulcão do sistema solar, está no canto superior esquerdo. A borda ocidental de Valles Marineris começa a se estender por todo o planeta no canto inferior direito.
O ângulo permite que os cientistas vejam camadas de nuvens de poeira e gelo, enquanto a série de imagens permite que eles observem mudanças ao longo das estações.
"Estamos observando diferenças sazonais muito significativas nessas imagens do horizonte", disse o cientista Michael D. Smith, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. "Isso nos dá novas informações sobre como a atmosfera de Marte evolui ao longo do tempo", disse.
A Odyssey continua seu trabalho hoje, estudando nuvens, neblina e geada, e mapeando rochas da superfície para tornar futuros pousos em Marte mais seguros, enquanto a sonda continua a estender suas mais de 100.000 órbitas ao redor do Planeta Vermelho.
A Mars Odyssey possui uma câmera termográfica THEMIS (Thermal Emission Imaging System), que detecta calor infravermelho para mapear a superfície de Marte. O THEMIS funciona detectando a radiação infravermelha emitida por objetos, que é proporcional à sua temperatura. Isso permite distinguir entre os diferentes tipos de nuvens encontradas em Marte: nuvens de gelo de CO2, nuvens de gelo de água e nuvens de poeira.
Compreender as nuvens marcianas é particularmente importante para entender o clima do planeta e como fenômenos como tempestades de poeira ocorrem. Essas informações, por sua vez, podem beneficiar missões futuras, incluindo operações de entrada, descida e pouso.
Os gigantes vulcânicos de Marte
Embora essas imagens se concentrem na atmosfera superior, a equipe da Odyssey também tentou incluir características interessantes da superfície. Na imagem mais recente do horizonte da Odyssey, capturada em 2 de maio, o Arsia Mons se eleva a 20 quilômetros de altura, aproximadamente o dobro da altura do maior vulcão da Terra, Mauna Loa, que se eleva a 9 quilômetros acima do fundo do mar.
O mais ao sul dos vulcões de Tharsis, o Arsia Mons é o mais nublado dos três. As nuvens se formam quando o ar se expande à medida que sobe pelas encostas da montanha e depois esfria rapidamente. Elas são especialmente densas quando Marte está mais distante do Sol, um período chamado afélio.
A faixa de nuvens que se forma ao longo do equador do planeta nesta época do ano é chamada de cinturão de nuvens afélio e é exibida com orgulho no novo panorama do Odyssey.
"Escolhemos Arsia Mons na esperança de ver o cume surgir entre as nuvens da manhã. E não nos decepcionamos", disse Jonathon Hill, da Universidade Estadual do Arizona em Tempe, chefe de operações do THEMIS.
A câmera também pode capturar imagens das pequenas luas marcianas Fobos e Deimos, permitindo que os cientistas analisem a composição de sua superfície.